Ученые из Университета Хьюстона обнаружили, что бактерии становятся сильнее в космосе, а вместе с тем, возможно, опаснее. В связи с этим будущие длительные путешествия в космос могут оказаться под угрозой. Мадхан Тирумалаи, доктор медицинских наук Университета Хьюстона и сотрудник Института астробиологии NASA, обнаружил, что бактерии мутируют и размножаются в космических условиях. В рамках самого подробного на текущий момент исследования ученые наблюдали развитие 1000 поколений кишечной палочки (E. coli) во вращающемся контейнере с имитацией микрогравитации.
Оказалось, что бактерии заполучили 16 мутаций. Затем, когда их поместили рядом с обычной кишечной палочкой, космический прототип разросся в три раза больше и поддерживал адаптационное преимущество в 72%. Адаптации остались даже после того, как ученые попытались их убрать.
Некоторые изменения были слегка тревожными: мутации влияли на гены, связанные с производством биопленки, которая часто делает клетки более надежными и вирулентными. Однако не каждая мутация повлекла за собой негативный эффект. Как писал Тирумалаи, E. coli сохранила чувствительность к антибиотикам. То есть, даже если бактерии в условиях микрогравитации превращаются в монстров, мы все еще можем полагаться на антибиотики.
Тем не менее все это может быть весьма печально для космических путешественников будущего. E. coli — относительно безопасная бактерия, но другие могут быть опаснее, и болезни, с ними сопряженные, могут поставить под угрозу миссию, стоить жизни и денег, если мутируют непредсказуемым образом. Потенциальные последствия могут быть еще тревожнее, если вспомнить исследование 2013 года, которое выявило, что в космосе иммунные «клетки человека не могут реагировать на патогены», а значит «астронавты могут быстрее заболеть, потому что их иммунная система будет ослаблена».
Необходимо больше таких экспериментов, особенно на фоне дикого развития космических полетов с участием людей. Все больше людей собираются в космос в рамках коммерческих полетов. Практические моменты — например, как микрогравитация влияет на бактерий и наши тела, а также потенциальные последствия изоляции для психического здоровья — должны быть рассмотрены до того, как мы начнем заходить слишком далеко в космос. Особенно это касается длительных полетов, например, на Марс.
